廣東農墾南華農場是新中國最早種植橡膠的農場。1951年初，中共中央發出通知，成立華南墾殖局，任命中央華南分局第一書記葉劍英兼局長。
早在華南墾殖局成立前夕，面對西方列強的經濟封鎖，橡膠就引起了身經百戰的葉劍英元帥的關注。1950年9月，葉劍英派人到剛剛解放的海南島做資源調查；隨后不久，他又親自帶人深入粵西北緯22度處，在三棵橡膠樹前，先抬頭看了看樹冠，然后繞樹干走了幾圈。末了，他振臂高呼：“這三棵橡膠樹說明，從這里開始，一直往南，都可以種橡膠！”
葉劍英元帥決定再一次實地考察橡膠，是在華南墾殖局正式成立之后。華南墾殖局第一次領導辦公會議相當簡短，在作出領導分工安排之后，葉劍英元帥開口就問：“同志們，（原產地巴西）橡膠樹究竟最北能種到什么地方啊？”
這個問題，沒有人回答。他知道，沒有調查就沒有發言權。他告訴大家，自己決定到粵西和海南島再跑一圈，做一次更加深入的調查研究。
1951年11月，葉劍英元帥一行十多人離開廣州，一路顛簸踏入粵西的雷州半島。史料記載，雷州半島尤其是半島南部地區土質屬酸性紅壤，含火山熔巖風化物質，土層深厚且肥沃，國民黨將領陳濟棠，在這一帶搞過墾殖。葉帥感慨：“連軍閥都想到這里做點事，說明這里適合搞墾殖。我們的事業要比他們偉大得多，將來這里一定是無邊無際的橡膠林。”
雷州半島南部的徐聞縣是我國最早引種橡膠的地區之一，這其中與一個叫林育仁的人有關。
林育仁，徐聞縣城北鄉西堝村人。出身普通農家，11歲時上私塾，15歲便掇學務農，后逃到新加坡、馬來西亞等地謀生。在一家西方人經營的橡膠園里當割膠工，平生第一次認識了橡膠，也認識到橡膠的經濟價值。1921年冬，他帶著300多粒橡膠種子途經海南島返回對岸的家鄉。
林育仁分別斥資200光洋和60光洋買下了家鄉附近的兩塊土地作為育苗和試種場所。頭一年因缺乏經驗，只成活了40株。但林育仁毫不氣餒，等苗長到1米多，便移植在自己家族的園地里。在他的精心栽培下，膠苗茁壯成長。后來，林育仁又采下第一代母樹種子進行第二次培育、育苗。再植了100多株，前后共種植橡膠17畝。
1948年至1950年間，林育仁又進行兩次育苗，成功培育出膠苗330株，其中143株長勢良好。當葉劍英元帥見到林育仁種植的橡膠樹時，興奮無比地說：“有膠樹存活，就說明不是禁區，粵西種膠大有可為。”
據調查，離西堝村不遠的坑仔，也保存相當數量的橡膠樹，其中樹齡最長的有30多年，最短的也超過10年。作為葉劍英此行考察的重要一站，他一路走，一路看，一路想。這些膠園，雖然大多已荒蕪失管，但那些膠樹長得還挺茂盛。葉帥強調：“要發展（橡膠）首先要解決種子問題，沒有種子，要發展就是一句空話。”當后來“一粒膠籽，一兩黃金”的口號傳到葉帥的耳朵時，他斬釘截鐵地說：“這口號好！種子問題很重要，一定要解決種子問題，一顆都不能浪費。”
根據葉帥的思路和意見，華南墾殖局下發文件，確定當時橡膠墾殖工作的“十八字”方針：先大陸后海南，先平原后丘陵，先機墾后人力。而當時完全符合“三先”條件的，恰好就是地處湛江的雷州半島。
為了加強第一線的戰斗指揮，1952春節前夕，華南墾殖局機關從廣州搬到400多公里外的湛江。
1952年2月，也就是華南墾殖局機關剛剛從廣州搬到湛江不久，葉帥一行再次考察南華農場。隨后3月至4月，由南京大學、武漢大學、浙江大學等數十所高校數百名師生組成的測量隊匯聚湛江，其中中山大學等院校部分師生參加的測量隊進入南華農場，負責對擬植膠地塊進行勘測。
同年8月，林業工程第二師第五團（原屬兩廣縱隊）響應中央號召，披荊斬棘進入南華一帶，先后組建26個墾殖場，4個拖拉機站。9月，又組建有6500人參加的15個墾荒點。同時，從海南島空運的橡膠種子投放徐聞縣多地育苗。11月，從海南島船運的橡膠苗種植于南華一帶，面積約600畝，成為新中國最早的膠園之一。后來，各地的民工、歸國華僑、南下干部、知識分子和土改隊員、退伍軍人及其家屬等陸續到達南華一帶安營扎寨，開始了一場接一場墾荒植膠戰斗。
1955年7月，華南墾殖局正式命名坑仔及周邊地區為國營南華墾殖場，兩年之后又改為國營南華農場。1986年，即葉帥逝世時，農場已擁有職工約2萬人，開墾利用土地8萬多畝，其中橡膠約4萬畝，累計生產干膠2.1萬多噸。南華農場一直是廣東農墾橡膠生產最好的單位之一，多次獲得國家和省部榮譽。有人說，三葉橡膠樹的“葉”，亦是對葉劍英元帥的紀念，是不忘老一輩革命家對我國天然橡膠事業發展的貢獻。
文字編校：殷甦雪
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